T h e P e a k T r a m - H i s t o i r e
Plus qu’un funiculaire
Le funiculaire du Victoria Peak, le célèbre Peak Tram, était le premier transport public de Hong Kong. Son exploitation a commencé en mai 1888 et il a desservi le Peak avec succès pendant ces 112 dernières années.
A l’origine le Peak Tram fonctionnait à la vapeur, produite dans des chaudières à charbon. En 1926 ce système a été remplacé par une installation électrique. Des voitures légères de 62 places, entièrement en métal, ont été introduites en 1956. Les voitures actuelles, qui ont été mises service en 1989, peuvent transporter 120 passagers. Elles circulent tous les jours de 7 heures du matin à minuit.
Au début de son exploitation le Peak Tram transportait presque exclusivement les résidents locaux. Par la suite son rôle s’est progressivement modifié, le trafic touristique prenant de plus en plus d’importance.
En descendant du Peak, les passagers traversent 4 stations intermédiaires: Barker Road, May Road, MacDonnell Road et Kennedy Road. Ces noms on été donnés en mémoire de plusieurs personnalités de Hong Kong:
- Dennis Barker, Premier Commandant des Forces Britanniques pendant les années 1888 à 1892,
- Le beau-fils de celui-ci, Francis Henry May, Gouverneur de Hong Kong de 1912 à 1916,
- MacDonnell et Kennedy, également Gouverneurs de Hong Kong au début des années 1920.
Garden Road, station inférieure, en 1890
Pendant sa première année de fonctionnement le Peak Tram a transporté plus de 150’000 personnes. Ce nombre a augmenté considérablement au fil des années et en 1999 il a atteint plus de 4 millions de passagers.
Bien que le paysage environnant ait beaucoup changé au fil des ans, principalement à cause des gratte-ciels qui ont poussé sur la montagne, le tracé original est resté le même. Les deux câbles d’un diamètre de 44 mm ont une force de rupture qui s’élève à 139 tonnes. Les freins d’urgence qui enserrent les rails sont capable d’arrêter les voitures à pleine charge sur la portion la plus raide du parcours. Le Peak Tram est un funiculaire à mouvement alternatif composé de deux voitures, il a été construit selon le système suisse.
Le Victoria Peak a toujours été simplement appelé « The Peak » depuis l’arrivée des Britanniques en 1841. Il était alors utilisé comme poste d’observation.
En été, à Hong Kong, la température est difficilement supportable. Quand la chaleur de la ville devient trop oppressante le Peak offre un soulagement bienvenu, comme les premiers résidents l’ont rapidement découvert. N’oublions pas qu’à l’époque l’air conditionné n’existait pas encore.
Le tracé en direction du Peak, vers 1932
Sir Richard MacDonnell, Gouverneur de Hong Kong de 1866 à 1872, a été un des premiers à avoir une résidence d’été sur le Peak, vers l’an 1868. Les résidents fortunés ainsi que quelques autres ont bientôt suivi son exemple.
C’était presque un exploit de monter et de descendre du Peak. Des pistes grossièrement débroussaillées constituaient les premiers chemins vers le Peak. Quelques personnes voyageaient à dos de cheval, malgré le fait que le climat de Hong Kong ne soit pas vraiment adapté à ces animaux. Les voitures à chevaux pouvaient circuler facilement en ville mais beaucoup de chemins étaient trop raides et trop étroits, même pour le plus petit véhicule. En ces temps où les gens n’étaient pas aussi pressés qu’actuellement, beaucoup de voyageurs devaient se contenter de monter vers le Peak sur des chaises à porteurs, même si ce moyen de transport n’était pas des plus confortables.
L’Hôtel du Peak s’est ouvert en 1873 sur un terrain acheté par M. Findlay Smith. Homme ambitieux, M. Smith n’était pas satisfait du volume des affaires réalisé par son hôtel et il a sentit qu’il devait encourager plus de monde à monter jusqu’au Peak. Après plusieurs opérations de lobbying, lui et son partenaire ont acquit les droits de construction et d’exploitation du tramway. Tout ceci pour la somme princière de 2’000 Dollars de Hong Kong !
Station de Barker Road, vers 1921
On ne sait pas exactement comment les grandes chaudières et les autres équipements lourds ont été transportés à travers ce terrain profondément inhospitalier. Les chaudières ont été probablement assemblées sur place, directement dans la salle des machines. Aujourd’hui nous ne pouvons que spéculer sur le fait de savoir comment elles sont réellement arrivées à destination. Le transport des tambours d’enroulement de 2,4 m de diamètre devait également être décourageant. L’établissement de la voie elle-même devait aussi présenter d’immenses difficultés. En effet chaque tronçon de rail d’une longueur approximative de 7 m pesait plus de 136 kg.
Le 30 mai 1888 Son Excellence, le Gouverneur, et Lady des Voeux ont officiellement inauguré le Peak Tram.
De 1908 à 1949 les deux premiers sièges étaient réservés pour le Gouverneur de Hong Kong. Ils ne pouvaient être occupés par personne d’autre jusqu’à 2 minutes avant l’heure du départ. Une plaque en cuivre fixée sur le dossier du siège indiquait: « Ce siège est réservé pour Son Excellence, le Gouverneur ».
En 1926 il y avait deux classes séparées: passagers de première classe d’une part et soldats et policiers d’autre part - lesquels payaient 2/3 du plein tarif.
La longue association de la famille Kadoorie avec la Peak Tramways Company date de 1905, au moment où Sir Elly Kadoorie joua un rôle actif dans la transformation de la compagnie privée en une société à responsabilité limitée.
Le Peak, bâtiment abritant les
machines à vapeur, vers 1888
Source: Peak Tramways Company Limited (www.thepeak.com.hk/tram/history.html).
Traduction: Pierre Arrigo, juillet 2001.
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© Pierre Arrigo, 2001